Etalony, neboli kalibrovaná měřidla, byly v Paříži rozmístěny po Francouzské revoluci krátce poté, co Národní konvent přijal v roce 1793 dekret, kterým zavedl ve Francii metrický systém. Metr jako nová délková míra byl dva roky předtím Francouzskou akademií věd složitě vypočítán triangulací a stanoven jako jedna desetimiliontina vzdálenosti od rovníku k severnímu pólu.
Do té doby měly jednotlivé francouzské oblasti svoje vlastní délkové míry, které se sice většinou nazývaly stopa a palec, ale měly různou hodnotu – například pařížská stopa se délkou lišila od stopy z Normandie nebo z jihu země. Přepočítávání měr mezi jednotlivými regiony se tak často stávalo nejen hlavolamem, ale také jádrem mnoha sporů.
Zavedení metru jako jednotné délkové míry odstranilo problémy a přineslo pomoc při sjednocování země. Mělo však také nevýhody – lidé, zvyklí na staré počítání, se tomu novému těžko přizpůsobovali, nebo ho rovnou odmítali. Trvalo proto několik desítek let, než se metrické míry zažily, a teprve až od roku 1840 se jejich používání stalo povinným.
K lepšímu zavádění a používání nové míry měly napomoci i mramorové etalony, které byly v zemi rozmístěny mezi lety 1796 a 1797. Veřejnost, především kupci a jejich zákazníci, podle nich mohla ověřovat míru prodávaného a kupovaného zboží. V Paříži jich bylo na důležitých veřejných místech instalováno šestnáct, z nichž dva se zachovaly až do dnešních dnů.
Jeden z etalonů je umístěn téměř naproti Senátu, pod krátkým podloubím domu v rue de Vaugirard, ve kterém na konci 18. století sídlila Agentura pro váhy a míry. Ze dvou zachovalých je jediný, který zůstal na svém původním místě.
Druhý etalon metru je vezděn do průčelí Ministerstva spravedlnosti na place Vendôme. Dnes už se s jistotou neví, jaké bylo jeho původní umístění.
Pokud byste však na metr chtěli jít vědecky a nikoliv historicky, bude vás zajímat také ten nejdokonalejší současně platný etalon metru. Najdete ho hned za hranicí Paříže v Sèvres, kde sídlí v zámeckém parku v pavilonu Breteuil Mezinárodní úřad pro míry a váhy. Právě v něm je uchováván mezinárodní prototyp metru, vyrobený ze slitiny platiny a iridia.
6. obvod, 36 rue de Vaugirard
1. obvod, 13 place Vendôme
Paříž pro pokročilé 